En la década del 1980 los científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) descubrieron que las imágenes de radar obtenidas por el Transbordador Espacial sobre el Desierto del Sahara mostraban un paisaje nunca antes visto. En lugar de arena, vieron cauces y lechos de lagos, invisibles a simple vista.
Imagen de radar en blanco y negro tomada por el Transbordador Espacial (SIR -A) superpuesta sobre una imagen en color de una zona en el norte de Sudán del escáner multiespectral de Landsat (MSS). Las escenas del MSS de Landsat son imágenes digitales, similares a una imagen que tomarías con tu cámara digital. Los científicos del USGS descubrieron que la imagen del radar mostraba cauces que no eran visibles en la imagen de satélite regular. Crédito: NASA
Gracias a nuevos datos topográficos tridimensionales, podemos tratar de definir la posible ubicación de antiguos lagos que ahora están secos. Es fácil: Sólo tienes que usar la computadora para derramar “agua digital” en la superficie tridimensional y ver dónde se recoge. Yo lo he hecho y he encontrado varios posibles lagos. Pero para probar que un lago estaba realmente allí, tenemos que encontrar pruebas de la erosión de las riberas o depósitos de playa. Eso requiere imágenes de satélite de alta resolución, como los que están disponibles en Google Earth, o realizar trabajo de campo.
Definiendo el lago del norte de Darfur con la topografía. Utilicé un mapa topográfico digital y simplemente lo inundé virtualmente a una altura de 550 m. Esto pone de relieve la cuenca cerrada en la que pudo alguna vez haber un lago. Otros científicos han encontrado costas y otros rastros del lago. Crédito: Tom Farr / NASA.
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